Большая голубая цапля
Большая голубая цапля (Ardea herodias) – крупный представитель семейства цаплевидных, самая крупная из цапель, живущих в Северной Америке. Эта птица достигает достаточно больших размеров: рост 1–1,5 метров, размах крыльев – от 1,5 до 2 метров, у отдельных особей – до 2,5 метров. Клюв острый, светло-желтого цвета. Ноги очень длинные с зеленоватым оттенком. Голубые цапли – хорошие пловцы, скорость плавания может достигать 48 км/ч. Окрас неравномерный – верх туловища голубоватый, с серым отливом, гибкая шея с черно-белыми и рыжевато-коричневыми полосами. Самцы имеют небольшой хохолок, расположенный на затылке.
Большие голубые цапли питаются мелкими млекопитающими, земноводными, насекомыми. Для охоты выбирают различные водоемы, иногда заливные луга или поля. Охотится преимущественно стоя на одном месте, терпеливо поджидая добычу. Когда жертва оказывается в пределах досягаемости, резким движением хватает добычу. В процессе охоты может активно двигаться – быстро бегать, подпрыгивать, высматривая добычу. Иногда может охотиться с воздуха, пикируя прямо на жертву. Известны случаи, когда голубые цапли становились жертвами собственно жадности – птицы погибали от удушья, пытаясь проглотить слишком крупную для их горла пищу.
Основная активность цапель приходится на утро и вечер, когда охота наиболее удачна. Днем спят стайками, число особей в которых может доходить до 100 птиц. Цапли предпочитают охотиться в одиночестве, хотя гнездятся совместно с другими видами, например, с большой белой цаплей.
Размножаться голубые цапли начинают, достигнув возраста 3 лет. Брачный период в северных широтах начинается в марте и продолжается до конца апреля, а в южных – с начала ноября и по конец апреля. Во время ритуальных танцев, самец распушивает оперение, принимает экстравагантные позы и демонстрирует искусство полета.
Гнездо представляет собой своеобразную платформу из веток и палок, расположенную достаточно высоко (до 30 метров). Цапли устраивают гнезда на деревьях, крупных валунах или утесах. На гнездовых территориях живут колониями, каждая пара имеет свой участок и ревностно охраняет его от посягательств. Устраивать гнездовье предпочитает недалеко от охотничьих угодий.
После спаривания самка откладывает от 2 до 7 яиц бледно-голубого цвета. Количество яиц в кладках особей, живущих в северном полушарии, больше, чем у их «южных» сородичей. Высиживают яйца оба родителя, сменяя друг друга. Период насиживания составляет 25–29 дней. После появления на свет птенцы остаются в гнезде в течение 2–3 месяцев, затем встают на крыло. Кормят птенцов также оба родителя.
Половой зрелости птенцы достигают через 1–1,5 года. Средняя продолжительность жизни этого вида составляет 15 лет, хотя зарегистрирован случай, когда возраст цапли составил 23 года. Наиболее беззащитны эти грациозные птицы в первый год своей жизни. По статистике в этот период гибнет около 69% всех особей. Интересно, что во Флориде встречается голубая цапля со снежно — белым оперением, которую часто путают с родственным видом – большой белой цаплей.
